La megadiversidad de Ecuador se pone de relieve con el descubrimiento de un desconocido arrecife de coral y la publicación de un nuevo libro sobre Galápagos

Aunque Ecuador no destaque por su tamaño, figura entre los 17 países más megadiversos de la Tierra, con cuatro regiones naturales (Costa, Andes, Galápagos y Amazonia) de playas vírgenes, grandes cordilleras, archipiélagos volcánicos y selvas tropicales repletas de vida salvaje. Recientemente, una expedición científica ha hallado en aguas profundas cercanas a las Islas Galápagos un arrecife de coral hasta ahora desconocido y rebosante de vida marina. Este descubrimiento, que se ha producido en vísperas del Día Mundial del Medio Ambiente, pone de manifiesto la rica biodiversidad de este destino, amparada por diversos programas que tienen por objetivo proteger las especies en peligro de extinción de esta parte del mundo.

Su ubicación única, atravesada por la línea ecuatorial que divide los hemisferios norte y sur, proporciona unas condiciones excepcionales para su fauna y flora. Por ello, Ecuador es el hogar del 10% de las especies de plantas del mundo, así como de las más de 1.680 especies de aves que surcan sus cielos (el 16% del total mundial). Durante una visita al país, es imprescindible conocer de cerca esta riqueza natural, aprovechando ocasiones tan especiales como el eclipse solar que tendrá lugar en octubre. 

Islas Galápagos

Gracias al reciente lanzamiento de la guía de las islas Galápagos de David Horwell y Pete Oxford, los viajeros pueden sumergirse de lleno en uno de los rincones más diversos del planeta, guiados por los conocimientos de estos expertos que llevan varias décadas recorriendo el archipiélago. Las 19 islas e islotes de las Galápagos están situadas a ambos lados del ecuador, en un punto en el que convergen tres corrientes oceánicas, a unos 1.000 km al oeste de la costa ecuatoriana continental. Este es uno de los pocos lugares del planeta donde el impacto de la actividad humana se mantiene al mínimo, manteniendo intacto el entorno.

El clima es cálido y húmedo en el norte, donde predominan las tierras fértiles de abundante vegetación, contrastando con las islas del sur, de perfil más desértico. Debido a los distintos hábitats insulares, varias especies —entre ellas, tortugas, pinzones e iguanas terrestres— han evolucionado de forma diferente a las de las islas vecinas, formando subspecies. Charles Darwin descubrió estos sorprendentes hechos cuando visitó las islas en 1835, lo cual inspiró su teoría de la evolución. Debido a esta biodiversidad, estas islas han sido calificadas de "museo viviente y escaparate de la evolución" único en el mundo. Se recomienda visitarlas con un guía naturista para aprender en profundidad sobre la fauna y su conservación, destacando especies como los lagartos y tortugas marinas, las tortugas gigantes y los pingüinos de las Galápagos.

Amazonia

Si bien las islas Galápagos tienen fama de ser la mayor atracción natural de Ecuador, la zona con mayor concentración de diferentes especies es la selva amazónica ecuatoriana. Su asombrosa biodiversidad incluye más de 300 especies de mamíferos, 800 especies de peces y 350 especies de reptiles.

El Parque Nacional Yasuní, considerado la joya de la corona del Ecuador amazónico, es una parada imprescindible para los viajeros. Con una superficie de 9.820 km², es la zona protegida más conocida de la Amazonia ecuatoriana, con hasta 100 especies diferentes de árboles por acre, animales emblemáticos como jaguares, caimanes y titíes y 600 especies de aves que constituyen un tercio de toda la avifauna amazónica. Entre ellas, destacan los guacamayos, tucanes, tangaras y colibríes. Las tribus Taromenane y Tagaeri viven deliberadamente aisladas en el Parque Nacional Yasuní, evitando todo contacto con el mundo moderno y desempeñando un papel fundamental en la protección de la tierra. Sus derechos —incluido el de ser dejados en paz— están amparados por la Constitución ecuatoriana.

Andes

Impresionantes cadenas montañosas y exuberantes valles verdes poblados de alpacas y llamas conforman la postal típica de los Andes. En esta región, los viajeros pueden disfrutar de vastos paisajes de ensueño llenos de lagos, lagunas volcánicas de color turquesa y fuentes naturales de aguas termales. La sierra, además de albergar algunas de las ciudades más atractivas de Ecuador, como Quito y Cuenca, declaradas Patrimonio de la Humanidad, se encuentra coronada por el nevado volcán Chimborazo, reconocido como el lugar del planeta más cercano al sol (6.268 metros). Se trata de una de las montañas más altas con rutas no técnicas, lo que la hace perfecta para escaladores menos experimentados. Los visitantes pueden elegir entre una caminata de 2, 4 o 5 días, alcazando una cumbre que ofrece unas vistas inolvidables del techo de Ecuador.

Costa

Ecuador tiene 2.237 kilómetros de costa en el Pacífico, con playas de arena, olas idóneas para practicar surf y un marisco de altísima calidad. Allí se sitúa el Parque Nacional Machalilla, una de las pocas zonas costeras protegidas del país, con un bosque tropical seco que desemboca directamente en las playas vírgenes del lugar. Desde la Isla de la Plata, a 40 kilómetros de la costa, pueden avistarse ballenas jorobadas entre junio y octubre, que tras viajes de aproximadamente 6.500 kilómetros (la migración más larga realizada por cualquier mamífero) llegan a las cálidas aguas del Pacífico. Aquí se encuentran en el clima ideal para aparearse y dar a luz a sus crías, un espectáculo digno de contemplar para cualquier aficionado de la observación animal.