El Jurado del XXIII Premio de Novela Vargas Llosa, convocado por la Universidad de Murcia, la Fundación Caja Mediterráneo y la Cátedra Vargas Llosa de la Fundación Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes, ha decidido otorgar el premio al original titulado Los ballenatos, del escritor castellanoleonés José Manuel de la Huerga Rodríguez, quien falleció el pasado 22 de noviembre en Valladolid.
Los miembros del jurado, formado por Francisco Florit Durán, Soledad Puértolas Villanueva, Juan Jesús Armas Marcelo, José María Pozuelo Yvancos y Germán Vega García-Luengos, valoran especialmente en su fallo el hecho de que el autor haya escrito una novela lírica, "que es un brillantísimo ejercicio de estilo, en el que la representación mágica del mundo real a través de los ojos de unos niños se consigue gracias a la gran capacidad descriptiva, precisa y exacta en la que se pintan las profundidades marinas y los animales acuáticos con una plasticidad admirable". El jurado también destaca, "su riquísimo vocabulario, que pasa desde el dominio absoluto de la jerga marina y pescadora hasta la representación del dialecto local, se adecúa perfectamente para delinear un territorio mágico en el que perviven las leyendas del Cantábrico".
José Manuel de la Huerga nació en Audanzas del Valle (Léon) en 1967. Vivía en Valladolid, donde era profesor de Lengua y Literatura españolas en un Instituto de Educación Secundaria. En 1992 se alzó con el Premio Letras Jóvenes de Castilla y León por su relato largo Conjúrote, triste Plutón, hasta la reciente concesión del XV Premio de la Crítica de Castilla y León por su novela Pasos en la piedra (Menoscuarto, 2016). En 2012 le fue concedido el Premio Miguel Delibes de Narrativa a su cuarta novela, Apuntes de medicina interna (Menoscuarto, 2011), finalista asimismo del Premio de la Crítica. A este mismo género pertenecen Este cuaderno azul (Premio Ciudad de Móstoles, 2000), La vida con David (Multiversa, 2003) y Leipzig sobre Leipzig (Premio Fray Luis de León de Creación Literaria de la Junta de Castilla y León, 2005).
Mantuvo una columna de opinión en El Mundo de Castilla y León, entre 2001 y 2009, y colaboraba de modo habitual en prensa escrita y digital (últimoCero, TAMTAMPRESS...) y en diferentes foros de crítica (La tormenta en un vaso). Fue un incansable animador cultural de experiencias lectoras como la Biblioteca Humana, en clubes de lectura y bibliotecas públicas.
En esta XXIII edición del Premio de Novela Vargas Llosa se han presentado 242 originales de veintidós países (Alemania, Argentina, Austria, Bélgica, Bolivia, Brasil, Canadá, Chile, Colombia, Costa Rica, Ecuador, Estados Unidos, España, Francia, Grecia, Guatemala, México, Paraguay, Perú, Portugal, Uruguay y Venezuela) y entre los candidatos de procedencia española, había escritos presentados desde 17 comunidades autónomas.