El cambio climático en el que nos vemos inmersos pone en jaque la disponibilidad de agua para la agricultura mediterránea y, por tanto, se hace necesaria la utilización de otras fuentes de aguas para mantener la producción agraria, en un sector económico de vital importancia en el sureste español. Bajo esta premisa, la Tesis Doctoral defendida el 11 de julio en el CEBAS-CSIC de Murcia por D. Alfonso Vera Ayala y dirigida por los doctores Felipe Bastida López y José Luis Moreno Ortego es un estudio pionero sobre los efectos de las altas concentraciones de boro (B) en las aguas de riego, obtenidas de la desalación de agua de agua de mar, en las propiedades de los suelos agrícolas mediterráneos.
Esta Tesis fue desarrollada en el marco de un proyecto financiado por Plan Nacional de Investigación Científica Orientada a los Retos de la Sociedad de la Agencia Española de Investigación, y la misma recoge los resultados obtenidos en varios experimentos en condiciones controladas de laboratorio y de campo utilizando diferentes suelos agrícolas y cultivos que previamente se había constatado que presentaban diversa sensibilidad al B.
Por el contrario, anteriormente a este estudio existía una laguna de conocimiento sobre el impacto del agua marina desalinizada, y particularmente su exceso en B, en la fertilidad y la comunidad microbiana de suelos agrícolas de la cuenca mediterránea, que es una de las zonas agrícolas más productivas y donde más se utilizan este tipo de aguas para los cultivos de regadío a nivel mundial. También se determinó la interacción de la aplicación al suelo de una enmienda orgánica a base de un compost de estiércol en los efectos del boro en el sistema suelo-planta.
En el diseño experimental se utilizaron diversos cultivos, como plantas modelo, que representaban un rango de sensibilidades al exceso de B desde los más sensibles como el limonero (Citrus x limón) y la cebolla (Allium cepa), hasta los menos sensibles como el albaricoquero (Prunus armeniaca) y el tomate (Solanum lycopersicum), pasando por el rye-grass (Lollium perenne) con una sensibilidad moderada.
Los resultados de esta Tesis doctoral fueron publicados en forma de cuatro artículos científicos, revisados por pares, en revistas internacionales de alto impacto como Science of the Total Environment, Journal of Hazardous Materials, Applied Soil Ecology y Ecotoxicology and Environmental Safety. La principal conclusión de esta Tesis es que la utilización de agua marina desalada en el riego de estos cultivos producía una acumulación de B en el suelo que afectó a las propiedades microbiológicas del suelo que reflejan el estado de la comunidad microbiana del suelo, la cual es esencial en la salud del suelo, en su fertilidad y en el rendimiento de los cultivos agrícolas.
Al mismo tiempo, se evidenció que las más altas concentraciones de B en el suelo, que reflejaban su acumulación a largo plazo por el uso continuado de aguas desaladas, producían un serio daño en la fisiología y en el desarrollo de biomasa de los cultivos más sensibles a este elemento, como el limonero y la cebolla. Contrariamente a lo que se creía, la adición de enmiendas orgánicas no mitigaba los efectos del exceso de B en el suelo.
Sin embargo, el uso continuo de aguas marina desalada durante tres años con agua marina desalada con un contenido normal de B (1 mg por litro), aun siendo más alto que el de un agua de riego convencional, no representaba un riesgo para el suelo ya que no causó problemas de contaminación por boro ni efectos tóxicos en la microbiota del suelo. Estos resultados sugieren que a corto-medio plazo la utilización de aguas desaladas para el riego de cultivos no representa un riesgo para la sostenibilidad de los agroecosistemas mediterráneos.
No obstante, a largo plazo puede representar un problema la utilización de este tipo de aguas desaladas sobre todo a nivel de la viabilidad algunos cultivos como el del limonero. Esto último hace plantearse la necesidad de realizar experimentaciones a más largo plazo dentro de esta línea de investigación. La tesis fue presentada en la Universidad de Murcia, defendida de forma brillante por su autor, Alfonso Vera Ayala, y calificada con sobresaliente Cum Laude con mención internacional por el Tribunal Evaluador nombrado a tal efecto.