Desde la Asociación de Productores-Exportadores de Frutas y Hortalizas de la Región de Murcia (Proexport) recuerdan que los egipcios ya cultivaban lechugas a orillas del Nilo hace más de 6.000 años. Todavía hoy, cada año, fruto de la I+D+i en el sector agrícola se investigan nuevas variedades que facilitan una producción más sostenible y de calidad, así como unas variedades que aportan sabores, texturas y colores muy apreciados por el consumidor. Campaña tras campaña, las casas internacionales de semillas y las empresas agrícolas españolas colaboran e invierten grandes sumas de dinero para seguir innovando.
Esta semana han tenido lugar los 'Lettuce Innovation Days' durante los que, como cada año, las principales casas de semillas españolas e internacionales con centros y fincas de experimentación en la Región de Murcia han abierto sus puertas a agricultores, técnicos y profesionales llegados de todo el mundo para mostrarles sus últimos desarrollos en lechugas y otros productos de hoja, adaptados a su comercialización en fresco y procesado.
Casas de semillas y producción nacional
Firmas comoBASF, Rijk Zwaan, Syngenta, Ramiro Arnedo, Meridiem Seeds, Bejo, Enza Zaden, Vilmorín o HM Clause cuentan con modernas instalaciones en zonas agrícolas de Torre Pacheco y Cartagena, en las que han mostrado las nuevas variedades vegetales, realizado demostraciones de cultivo, jornadas informativas, catas y otras actividades complementarias.
Fernando Gómez, director general de Proexport, pone de relevancia esta estrecha colaboración entre casas de semillas y productores en origen y recuerda que "agricultores y empresas agrarias, muy castigados por los elevados costes y las exigencias medioambientales, demanda variedades de calidad que además mejoren la rentabilidad de este cultivo. En esta línea, apreciamos que las casas de semillas están avanzando en el desarrollo de material vegetal apto para la recolección mecánica, homogénea, que permite el cultivo en altas densidades".
Gómez destaca asimismo que "a día de hoy, el sureste español está a la cabeza a nivel mundial en cuanto a tecnificación, desarrollo, innovación y sostenibilidad de los cultivos de hoja. No lo digo yo, sino cualquier operador reputado de la distribución internacional al que se pregunte. Estamos por delante en variedades adaptadas a la sequía y al cambio climático, en desarrollos tecnológicos, en maquinaria, logística, calidad, uso sostenible del suelo y buenas prácticas agrarias. En eficiencia hídrica vienen agricultores de todas partes del mundo a ver nuestras técnicas para ahorrar agua y todos quedan impresionados. El sector español es demasiado humilde para darse cuenta de lo adelantado que está con respecto de otros mercados".
Sobre las variedades de lechuga
Proexport señala que hay miles de especies conocidas, pero sólo un pequeño porcentaje llega a cultivarse: romana, iceberg, corazones, mini romana, batavia, trocadero, baby leafs, lollo rosso, etc. Gracias a investigaciones en semilla, continuos ensayos y el trabajo fundamental del agricultores y empresas en el campo las encontramos en el lineal del supermercado o la frutería.
España produce cerca del millón de toneladas de lechuga para dar satisfacción a un consumo global de ensaladas muy relevante por sus propiedades saciantes, frescura y ser parte fundamental de una dieta saludable. Además de ser poco calórica, la lechuga es alta en agua y baja en grasas, aportándonos además vitaminas C, E, antioxidantes y fibra.
Datos de producción y exportación
Presente en casi todas las mesas, la lechuga es una hortaliza saludable, de múltiples variedades con formas, texturas, sabores y colores diferentes, cuyas delicadas hojas son muy sensibles al frio, por ello se cultiva en zonas templadas. El sureste español ha sido y es la principal y mejor zona de producción en Europa para su cultivo al aire libre, al presentar un clima mediterráneo benigno en los meses de otoño e invierno.
La Región de Murcia presenta la mayor extensión dedicada a esta hortícola y en 2022 se cultivaron en ella unas 14.000 hectáreas, de las 34.000 dedicadas a esta hortaliza en España. Las comarcas del Campo de Cartagena y Valle del Guadalentín son las que concentran mayor producción. Este de Almería y Comunidad Valenciana son asimismo grandes productores.
En cuanto a exportación, en 2021 la Región de Murcia exportó 542.270 toneladas de lechuga, 34.935 de escarolas y endivias y 25.355 de espinacas, esto es el 67%, 51% y 66% del total nacional, respectivamente. El consumo europeo se concentra en España, Alemania, Reino Unido, Francia, Países Bajos e Italia. Otros destinos más lejanos de la lechuga española son Arabia Saudí, Emiratos Árabes o Canadá.