Con su apertura se completa la oferta de edificios públicos de uso cultural de la Región, junto con la antigua iglesia de Verónicas, que se utiliza exclusivamente como sala de exposiciones temporales

El presidente de la Comunidad, Fernando López Miras, anunció hoy que la iglesia de San Esteban abrirá al público este verano, cuando concluyan las obras de restauración y remodelación que se están llevando a cabo y que se encuentran ya en su tercera y última fase. "Abriremos de par en par las puertas de esta iglesia para que pueda ser visitada y utilizada por todos", dijo López Miras tras visitar este edificio cuyas obras "van a muy buen ritmo".

La remodelación realizada permitirá tener "un nuevo centro de referencia cultural en la Región", dijo el presidente. Habrá un salón de actos con capacidad para 350 personas y una sala de usos múltiples para conciertos, recepciones, conferencias, además de como sala de exposiciones, que era el uso exclusivo que tenía antes de la restauración.

La reconstrucción del edificio comenzó en 2009, tras la muestra sobre Alfonso X el Sabio, para adecuarlo a las necesidades actuales y conservar sus valores históricos y artísticos. En esta última fase, se ha llevado a cabo la restauración integral de la iglesia y la reconversión del anterior 'Salón de los Municipios', con capacidad para 120 personas, en salón de actos, con aforo de 350 personas.

La remodelación ha consistido en la colocación de un pavimento de madera especial para mejorar el aislamiento acústico, se han restaurado las cubiertas de las capillas laterales, la reja del coro bajo y la barandilla del coro alto, y se han incorporado una serie de servicios e instalaciones técnicas para adecuarlo a las necesidades actuales como acondicionamiento térmico, internet y megafonía, iluminación, aseos y salida de emergencia.

Una vez abierta para su uso público, el Gobierno regional acometerá la restauración de los retablos de las capillas laterales, que se han mantenido ocultos desde que empezó a ser usada como sala de exposiciones, en 1985. Con su apertura se completa la oferta de edificios públicos de uso cultural de la Región, junto con la antigua iglesia de Verónicas, que se utiliza exclusivamente como sala de exposiciones temporales.

De colegio jesuita a sala de exposiciones

La iglesia de San Esteban data de 1569 y actualmente se encuentra desacralizada. El edificio forma parte de un conjunto monumental, que también comprende al Palacio de San Esteban, actual sede de la Presidencia del Gobierno regional y antiguo colegio de la Compañía de Jesús.

Su construcción fue obra del noble portugués Esteban de Almeida, que a su llegada a Murcia fue nombrado obispo de Cartagena. Desde sus primeros usos, el conjunto ha sido escenario histórico de importantes actividades culturales. Albergó la primera universidad de carácter humanista y científico de la Región, en la que se formaron personalidades como Francisco Cascales, Francisco Salzillo o Bartolomé Alcázar.

En 1767 fue asilo de ancianos y niños abandonados, la llamada Casa de la Misericordia, hasta 1972, que se convirtió en Museo del Traje y centro de actividades culturales de la antigua Diputación Provincial. Desde 1985 es la sede de la Presidencia del Gobierno regional, tras la formación del primer Gobierno autonómico.