Los resultados del proyecto tienen aplicación a cuestiones de actualidad como las causas de la pérdida de biodiversidad, la restauración ecológica o la sostenibilidad agrícola

La Consejería de Universidades, Empresa e Investigación, a través de la Fundación Séneca, ha reunido a cerca de un centenar de investigadores internacionales para desarrollar una tesis que permita explicar la relación existente entre los cambios ambientales en determinados puntos del planeta y la evolución humana.

Se trata de un proyecto regional denominado 'Ecochance' que lidera el profesor José Carrión de la Universidad de Murcia, a través del Programa de Generación de Conocimiento Científico de la Fundación Séneca. Los resultados de investigación, publicados en un volumen especial la revista 'Quaternary Science', han permitido conocer los diferentes procesos de adaptación, evolución y extinción de los homínidos, desde los cambios ambientales.

El director de la Fundación, Antonio González, explicó que "este proyecto genera importantes aportaciones a cuestiones de actualidad, como las causas de la perdida de biodiversidad, la restauración ecológica, la sostenibilidad agrícola, el manejo y gestión de paisajes altamente vulnerables o el cambio en la cobertura vegetal del planeta".

Esta investigación, promovida y desarrollada con fondos regionales, ha generado, según Antonio González, "resultados con impacto en la comunidad científica internacional. Uno de ellos es la afirmación de que las poblaciones de ancestros humanos pudieron evolucionar porque habitaban en puntos calientes de biodiversidad que propiciaron la 'ingeniería evolutiva', necesaria para llegar a ser como somos", explica el responsable de la Fundación Séneca.

Asimismo, el proyecto ha logrado definir un mapa mundial que identifica las zonas en las que a lo largo del tiempo se han dado climas muy variables. Serían éstos los lugares donde la evolución humana habría sido más rápida, "estas zonas habrían constituido nichos ecológicos a los que nuestros ancestros hubieron de adaptarse, dando lugar a mutaciones de la especie, o lo también denominado 'sorpresas evolutivas', es decir, grandes saltos evolutivos que afectarían a paquetes completos del genoma humano", explicó Antonio González.

El cambio ambiental y la evolución humana han sido desde hace años una prioridad para los investigadores de la Región, ya que en 2007 centraron un seminario internacional que congregó a los más importantes expertos internacionales en la materia. Asimismo, y siguiendo esta línea de trabajo, la Fundación Séneca ha puesto en marcha la red temática de investigación www.paleodiversitas.com, y ha participado en proyectos europeos como 'Pharos' e 'Ihope', que analizan todos los aspectos de la evolución humana a partir de los cambios climáticos experimentados en el planeta.

El proyecto 'Ecochance' ha permitido una transferencia de conocimiento entre investigadores de todo el mundo para debatir los condicionantes ambientales de la evolución de los humanos y de sus ancestros los homínidos. Así, se ha contado con la colaboración de miembros del Museo de Historia Natural de Londres, de las universidades de Harvard, Londres, Sapieza, York, Liverpool o Heildelberg y de institutos como el de Paleontología Humana de París, entre otros.