Vallnord (Andorra), 21 may (EFE).- La etapa reina de la Volta a Cataluña, con tres puertos de montaña y final en el Coll de la Botella, en la estación de esquí de Vallnord-Pal (Andorra), permitió al ciclista extremeño Julián Sánchez Pimienta (Contentpolis-Ampo) lograr su primera victoria como profesional y a Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne) mantener el maillot de líder de la general.

La gran llegada en alto de la Volta seleccionó la carrera, que se desdobló para premiar el esfuerzo de uno de los anónimos del pelotón, el escalador Sánchez Pimienta (Zafra, Badajoz, 26-2-1980), y también la ambición de uno de las grandes cabezas de cartel, Alejandro Valverde, protagonista y gran dominador de la Volta en su empeño de reivindicar su condición de estrella de las dos ruedas.

La etapa se rompió a las primeras de cambio, ya en Berga, a la altura del kilómetro 29, donde se fraguó la escapada que a la postre sería la correcta. Junto a Sánchez Pimienta se fugaron corredores de renombre, como Arrieta (AG2R), Chavanel (Quick Step), Fedrigo (Bouygues), Moinard (Cofidis), Lewis (Columbia), Duran (Fuji-Servetto), Vázquez y Sánchez Pimienta (Contentpolis) y 'Cata' Martínez (Andalucía).

La escapada de la jornada se mantuvo viva durante la ascensión al primer puerto, el Coll de Port, de primera categoría (3:35 sobre el pelotón en la cima del puerto).

Con el maillot de líder de Valverde en peligro, su equipo, el Caisse d'Epargne, comenzó a controlar el pelotón. Por delante, el grupo comenzó a perder integrantes. Durán y Martínez fueron los primeros en descolgarse.

La ascensión al último puerto del día, el Coll de la Botella, dibujó el mapa real de la etapa. Mientras los compañeros de escapada de Sánchez Pimienta comenzaban a perder fuelle, el pelotón, monopolio de Valverde y su equipo, comenzaba a acercarse.

Los primeros espada del pelotón se agruparon en el inicio de la subida. Zubeldia, Samuel Sánchez, Valverde y Daniel Martin se marcaron mutuamente y pusieron en peligro la escapada del corredor extremeño.

A falta de tres kilómetros, Samuel Sánchez se quedó frenado. Valverde había comenzado ya una enorme ascensión, sostenido por la ambición que le convierte en el protagonista absoluto de esta Volta. Con un ritmo altísimo, de pedal fuerte y mucha fe, devoró kilómetros en la subida más dura de toda la carrera catalana.

Sólo le resistió Daniel Martin, que había comenzado la etapa a 19 segundos en la general y que por momentos llegó a ser líder virtual. Valverde no estaba dispuesto a perder el maillot en plena ascensión y por una diferencia tan pequeña. Resistió el empuje del campeón irlandés y estuvo a punto incluso de atrapar al ganador de la etapa.

Pero la gloria se repartió, porque Sánchez Pimienta logró su primera victoria en sus seis años como profesional. Ganó en Andorra, escenario clásico de grandes cronoescaladas, excelente bautismo para un obrero del pelotón, como se definió después de subir al podio como estrella de la etapa.

Valverde, más acostumbrado a salir en las portadas, continúa como líder de la Volta, con 15 segundos de ventaja sobre Daniel Martin y 22 con respecto a Haimar Zubeldia. Samuel Sánchez, en cambio, perdió opciones a la victoria final y ya rueda a 1:42 del líder. EFE