La Consejería de Agricultura y Agua inició hoy un Plan de actuación contra la plaga del piojo rojo de California (Aonidiella aurantii), por medio de la técnica de confusión sexual, dentro del Programa Murcia Agricultura Limpia. La experiencia se lleva a cabo en el término municipal de Librilla, en una finca de 3 hectáreas, plantada de naranjos de la variedad Navelina.

Según el director general de Modernización de Explotaciones y Capacitación Agraria, Ángel García Lidón, “esta plaga presenta en la Región una incidencia creciente, que ocasiona problemas en las cosechas de naranja y limón”. El piojo rojo devalúa comercialmente los frutos por la presencia de cochinillas en su epidermis. Además, puede ocasionar daños en la madera de los árboles, produciendo defoliaciones y hasta la muerte de ramas o árboles completos, en casos de ataques severos no controlados.

La proliferación de esta plaga está ligada a la densidad foliar de los árboles (a mayor densidad, más problemas), por lo que si se realizan las labores de poda, disminuyen las posibilidades de que el piojo rojo de California afecte a los cultivos. Otro factor asociado al desarrollo de la plaga es la ausencia de fauna útil en el huerto, situación derivada del uso de tratamientos insecticidas demasiado agresivos, que matan a los insectos beneficiosos, encargados de controlarla.

Colocación de difusores en campo

La técnica de confusión sexual en piojo rojo de California consiste en la colocación de difusores en campo, generalmente uno por árbol, que emiten feromonas similares a las producidas por la hembra. Los machos adultos de la plaga vuelan alrededor de los árboles próximos de donde han surgido, buscando emisiones de feromona de las cochinillas hembras. Una vez localizada, se aproximan y se aparean con la hembra, fecundándola y permitiendo que pueda llevar a cabo una gran producción de huevos fértiles, que darán lugar a larvas que colonizarán nuevas zonas del árbol y, sobre todo, los frutos jóvenes.

Según García Lidón, la misión de los difusores de feromona es “confundir a los machos, que no acaban de encontrar a las hembras verdaderas, de forma que al no ser fecundadas, no pueden generar huevos fértiles y no aparecen larvas que sigan contaminando el árbol y los frutos”.

El responsable autonómico señala que las expectativas son buenas, “toda vez que los adultos de la plaga no se suelen desplazar muy lejos del árbol donde han nacido. Por tal motivo se instala un difusor de feromona por árbol”. El año pasado la Comunidad Valenciana experimentó en campo esta misma técnica, una vez que la feromona específica fue sintetizada y se desarrollaron difusores adecuados a tal fin, obteniendo buenos resultados.

Importancia del cultivo y la plaga

En la Región de Murcia se cultivan unas 38.000 hectáreas de cítricos que producen más de 740.000 toneladas de cosecha, de las que se exportan el 65 por ciento a distintos países de Europa y del mundo.

Según el técnico del Servicio de Sanidad Vegetal Alfonso Lucas, la presencia de piojo rojo de California “se estima que puede afectar en estos momentos a no más del 2 por ciento de la superficie de cultivo, con una incidencia en las cosechas de esas parcelas que puede oscilar entre el 2 y el 4 por ciento de frutos afectados, no comercializables”. No obstante, añadió, “tiene un potencial muy grande para aumentar su presencia y los daños en las cosechas, si no se actúa de forma adecuada contra la plaga”.

Control biológico

La Consejería de Agricultura y Agua está poniendo a punto también ensayos de control biológico con Aphytis melinus, al igual que ha hecho con la plaga del piojo blanco. Las sueltas de estos insectos beneficiosos comenzarán después de que se hayan realizado los tratamientos químicos contra la primera generación de piojo rojo, aproximadamente a finales de mayo.

El control biológico y el empleo de la técnica de confusión sexual “son compatibles”, según Lucas. Para esta última se utiliza material desarrollado por el Centro de Ecología Química Agrícola, Instituto Agroforestal Mediterráneo, de la Universidad Politécnica de Valencia, y también material de origen americano.