Hay una enfermedad que no grita, pero consume. Se llama encefalomielitis miálgica, hace algunos años la denominaban como síndrome de fatiga crónica, y es una de esas sombras complejas y tenaces que se instalan en la vida sin pedir permiso.

Sus síntomas no llegan todos a la vez ni con la misma fuerza: avanzan, retroceden, mutan, como un paisaje que cambia según la luz del día. Según los criterios del Institute of Medicine adoptados por el CDC, para nombrarla con precisión se necesitan tres pilares fundamentales y, al menos, uno de dos acompañantes.

El primero es la merma profunda de la capacidad de vivir como antes. Aquello que antes se hacía con naturalidad —trabajar, estudiar, conversar, simplemente existir— se vuelve un territorio lejano. Una fatiga nueva, intensa, que no se rinde ante el descanso ni ante las horas de sueño, y que permanece al menos seis meses, sin que un esfuerzo extraordinario la justifique.

El segundo es el malestar postesfuerzo, ese traidor silencioso. Cualquier actividad, por mínima que sea —una ducha, una conversación, unas páginas leídas—, puede desencadenar un empeoramiento profundo de todos los síntomas. A veces llega con retraso, doce o cuarenta y ocho horas después, y puede instalarse durante días o semanas. Es el sello más distintivo de esta enfermedad: el cuerpo cobra un precio desproporcionado por cada pequeño gasto de energía.

El tercero es el sueño que no repara. Aunque se duerman muchas horas, el descanso no llega. El cansancio permanece intacto, acompañado a veces de insomnio, despertares constantes o un sueño excesivo que tampoco alivia .

A estos se suman otros compañeros posibles: la niebla mental, esa bruma, mejor dicho este deterioro cognitivo, que dificulta concentrarse, recordar, encontrar las palabras o pensar con claridad, y que se espesa con el esfuerzo o el estrés. La intolerancia ortostática, cuando el simple hecho de permanecer de pie o sentado erguido desata mareos, debilidad, taquicardia o la sensación de desmayo, y solo al tumbarse se encuentra un breve respiro; también los dolores musculares o articulares sin inflamación visible; las cefaleas nuevas o que cambian de carácter; lagarganta irritada o ganglios sensibles; los síntomas gripales que regresan una y otra vez; las molestias digestivas; una hipersensibilidad extrema a la luz, al sonido, a los olores, a los alimentos o a los fármacos; alteraciones del sistema nervioso autónomo —palpitaciones, cambios de temperatura, sudores nocturnos;debilidad muscular, hormigueos o problemas de visión.

La gravedad de esta sombra abarca un amplio espectro: desde quienes aún pueden sostener una vida limitada hasta quienes quedan confinados en la cama, vulnerables a cualquier estímulo y necesitados de cuidados constantes. Los síntomas son impredecibles; pueden agravarse con el tiempo o con cualquier sobrecarga, por mínima que parezca. No existe una prueba única que la delate. El diagnóstico se construye con la historia del paciente, la exclusión de otras enfermedades y el cumplimiento de estos criterios. Quien sospeche que esta sombra se ha instalado en su vida, debe buscar a un profesional de la salud que la conozca de cerca.

Harmonie Botella