El Instituto Murciano de Investigación y Desarrollo Agrario y Alimentario (IMIDA) y la Universidad de Murcia han desarrollado una nueva fibra óptica implantable y biodegradable a partir de la hijuela de la seda. Esto abre el campo a diversas aplicaciones, tales como la estimulación del crecimiento celular, la aceleración de la cicatrización de suturas y la liberación de analgésicos y fármacos. Este desarrollo ha sido objeto de una patente conjunta de las dos instituciones.

La hijuela es una fibra que se obtiene mediante la acidificación y el estiramiento de la glándula que contiene la seda del gusano de la seda justo antes de la formación del capullo. El resultado es una fibra de 50 cm de largo y 0,5 mm de grosor que fue ampliamente utilizada en el pasado como hilo de sutura y como hilo de pesca. La hijuela se obtenía únicamente en Murcia y fue el origen de una importante industria en la huerta, hasta que la aparición del nylon acabó con la misma y la técnica de fabricación se perdió.

El grupo de Biotecnología del IMIDA, liderado por el doctor José Luis Cenis, ha recuperado y mejorado la técnica de fabricación de la hijuela. Trabajando conjuntamente con los doctores Aurelio Arenas, Marta Rojo y Juan Muñoz, del Departamento de Electromagnetismo y Electrónica de la Universidad de Murcia, han comprobado que la hijuela es capaz de emitir lateralmente luz láser cuando ésta incide en uno de sus extremos.

La luz tiene una variedad de efectos beneficiosos en el crecimiento de las células. Ello ha llevado al desarrollo de un conjunto de terapias basadas en la aplicación de la luz láser en tejidos humanos, tales como la terapia fotodinámica (basada en la activación mediante la acción de la luz de una molécula fotosensible que produce toxicidad en células tumorales) y la optogenética (que consiste en actuar mediante la aplicación de luz sobre grupos específicos de neuronas). Sin embargo, para la aplicación en estos tejidos se hace necesario disponer de nuevas fibras ópticas, biocompatibles y biodegradables, algo que hace posible esta nueva fibra de la hijuela.