La Pobla de Lillet (Barcelona), 20 may (EFE).- El líder de la Volta a Cataluña, Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne), se impuso hoy en la tercera etapa de la prueba, entre Roses y La Pobla de Lillet, de 182,9 kilómetros, y continúa como gran protagonista de la carrera.

La primera etapa realmente exigente de la Volta comenzó a marcar diferencias y descubrió la voracidad de Valverde. En su primera competición oficial tras conocer la sanción del CONI -dos años sin correr en Italia por su supuesta implicación en la Operación Puerto-, el ciclista murciano parece empeñado en reivindicarse como ciclista: en el prólogo de Lloret fue segundo. En Roses alcanzó el liderato y en La Pobla de Lillet, en el Prepirineo, junto al nacimiento del río Llobregat, ganó la etapa. Valverde monopoliza la Volta.

El murciano multiplicó el mérito de la victoria porque pese a partir de Roses como líder, perdió y recuperó el maillot en la misma etapa. El francés Jerome Pinau, segundo en la general, cobró dos segundos de bonificación en la meta volante de Figueres y fue líder provisional.

Otro francés, Jerome Coppel, también fue líder virtual, al incrustarse en la primera gran escapada de la jornada, a partir del kilómetro 35, junto a William Bonnet (Bouygues), Stephane Auge (Cofidis) y José Ruiz (Andalucía), que llegaron a disfrutar de una ventaja de cinco minutos en el ascenso al primer puerto del día, el Alt de Coubet. Pero antes de iniciar la subida al Alt de Jou, a 20 kilómetros de meta, fueron neutralizados.

El descenso del Jou seleccionó la carrera. Javi Moreno (Andalucía-Cajasur) sufrió una aparatosa caída que le obligó a abandonar la carrera, que se rompió definitivamente a favor del Caisse d'Epargne, que hizo un extraordinario trabajo para su jefe de filas.

Un 'euskaltel', Aitor Hernández, logró coronar Jou en solitario, pero con una ventaja mínima, 30 segundos. No le sirvieron para despegarse de los grandes aspirantes.

Al pie de la Sobirana, última ascensión de la jornada, a siete kilómetros de la meta de La Pobla, Valverde dio el primer paso. Atacó sin miramientos y formó un grupo muy reducido que estuvo a punto de descolgar incluso a Samuel Sánchez.

En la llegada a La Pobla, el ciclista de Caisse d'Epargne fue el más fuerte. Ganó con la autoridad de los grandes, en su intento de dominar la Volta desde la primera pedalada para demostrar que sigue formando parte del pelotón con todos los derechos. En la general le siguen dos ilustres, Haimar Zubeldia (Astana), a 14 segundos, y Samuel Sánchez (Euskaltel), a 15 segundos.

La etapa reina se disputará mañana, jueves, entre La Pobla de Lillet y la estación de esquí de Vallnord, en Andorra, 175,5 kilómetros con un puerto de segunda categoría, dos de primera y uno de categoría especial, el de La Botella, a 2.030 metros de altura.