¿Cuáles son los efectos neurológicos o neuropsicológicos de la covid? Desde la irrupción de la enfermedad en marzo del 2020, los investigadores están destinando grandes esfuerzos a averiguarlo. A pesar de que solo han transcurrido dos años desde el inicio de la pandemia, los científicos han recogido suficiente información para ahora presentar algunos resultados y responder algunas preguntas. Para responder estas preguntas, los Estudios de Ciencias de la Salud de la UOC organizaron el 12 de noviembre una jornada en el CaixaForum de Madrid bajo el título Efectos Neurológicos y Alteraciones Neuropsicológicas por COVID-19. Las intervenciones de varios expertos permiten recoger, en forma de resumen, cinco  efectos neurológicos o neuropsicológicos de la enfermedad.

La cefalea, el síntoma más común y que augura un buen pronóstico 

Uno de los síntomas más comunes de la COVID-19 es la cefalea. La doctora Ana Echavarría, del Hospital Clínico Universitario de Valladolid, presentó los resultados de una serie de estudios sobre la relación entre cefalea y covid. Los estudios han demostrado que el hecho de ser más joven implica más riesgo de sufrir dolor de cabeza, aún más en el caso de las mujeres y también en pacientes que tienen menos antecedentes personales previos. Es decir, cuantas menos enfermedades de base tenga un paciente, más riesgo tiene de sufrir cefalea durante la covid. Además, el dolor de cabeza se presenta también en pacientes que tienen un perfil de laboratorio más favorable, y entre aquellos que presentan pérdida de olfato, mialgia y fiebre. 

Así pues, según la doctora, tener cefalea durante la covid es un factor de buen pronóstico porque se presenta en pacientes con una respuesta inmune más efectiva. De acuerdo con los estudios, también se ha comprobado que los pacientes que sufrían una cefalea tensional y más generalizada tenían un curso más benigno de la enfermedad. En cambio, los que sufrían migraña acababan teniendo un curso clínico peor y una mayor alteración analítica. Los estudios también han demostrado que tener cefalea durante la fase aguda se relaciona con menor mortalidad y mejor curso clínico. 

En el 28 % de los casos, la cefalea es el primer síntoma que aparece y lo hace los primeros cuatro días, a menudo combinada con la pérdida del olfato. Otras secuelas neurológicas, como pueden ser ictus y alteraciones neuromusculares, aparecen, en cambio, más tarde. Según la doctora Echavarría, la cefalea provocada por la covid causa un dolor opresivo, la localización es frontal y algunos pacientes presentan fotofobia y fonofobia. Con la actividad física, el dolor de cabeza empeora y la intensidad puede ir de moderada a severa. La cefalea puede persistir durante algunos meses, a pesar de que en el 50 % de pacientes en catorce días se resuelve. Además, la vacunación disminuye la duración del dolor de cabeza a la mitad, de ocho a cuatro días.

Las alteraciones cerebrales: pérdida de sustancia gris y menor conectividad neuronal 

¿La covid puede provocar alteraciones cerebrales? Según el doctor Jordi Matías-Guiu, especialista del Área de Neurología del Hospital Clínico San Carlos, la respuesta es positiva y cada vez está más demostrado con estudios. Por ejemplo, la fatiga (síntoma en la poscovid) está vinculada a la red neuronal, que puede definir su intensidad. La vinculación entre alteraciones cognitivas y la infección está demostrada. Los estudios muestran las consecuencias en cuanto a la atención, la velocidad de procesamiento y la memoria.

En lo referido a alteraciones cerebrales, las resonancias magnéticas, analizadas visualmente, no permiten encontrar este tipo de alteraciones. Pero estudios más profundos sí que las han detectado. Algunos estudios muestran que el virus, de forma directa o indirecta (a través de mecanismos inflamatorios), podría causar cierto tropismo por astrocitos e inducir a una pérdida neuronal. 

Con el uso de las técnicas de neuroimagen, se puede comprobar, de forma más directa, la presencia de alteraciones cerebrales. Mediante análisis de neuroimagen más avanzados, explica Matías-Guiu, sí que se observa una pérdida de volumen de sustancia gris (volúmenes menores en las áreas orbitofrontales) y alteraciones en la sustancia blanca (alteración más difusa). También se ha comprobado que hay una menor conectividad cerebral en los pacientes con síndrome poscovid en regiones parahipocampales y orbitofrontales. Todas estas alteraciones de sustancia gris y conectividad se correlacionan con la valoración objetiva de las funciones cognitivas. "Las alteraciones cerebrales explican las alteraciones cognitivas que encontramos y que podemos evaluar de forma objetiva", explica el doctor.

Los síntomas cognitivos de la covid y cómo la realidad aumentada puede mejorarlos 

La doctora Maite Garolera, responsable de la Unidad de Neuropsicología y directora del Grupo de Investigación Cerebro, Cognición y Conducta del Hospital de Terrassa - Consorcio Sanitario de Terrassa, detalla informaciones sobre los estudios hechos en pacientes con covid persistente. Desde hace dos años su hospital recoge información de síntomas cognitivos relacionados con la covid en personas que tienen de media entre cuarenta y sesenta años. Esto hace que a veces resulte difícil distinguir qué es causado por la covid y qué no. 

El Consorcio Sanitario de Terrassa ha desarrollado el proyecto NAUTILUS (con veintiún hospitales públicos catalanes) para intentar entender qué pasa con la cognición y cómo afecta la covid al sistema nervioso central. Los resultados preliminares de los estudios observacionales indican que tienen más gravedad, en cuanto a problemas cognitivos, las personas que han estado en la UCI. En cuanto a los dominios afectados, destacan sobre todo la función ejecutiva, la velocidad de procesamiento de la información y la cognición social. Para paliar estos efectos, desde Terrassa se están llevando a cabo intervenciones, como es el Proyecto RehabCOVID, que, basándose en el uso de realidad virtual aumentada, ayuda a mejorar síntomas cognitivos y emocionales en los pacientes con covid persistente.

La fatiga, un síntoma común que también afecta a personas con covid leve 

La fatiga es uno de los tres síntomas mencionados en la definición de la OMS para la covid persistente, con un impacto importante en la vida diaria.