En el año 2050 habrá 9.700 millones de habitantes en la Tierra, según la ONU. Para alimentar a todos ellos, la industria alimentaria ya trabaja en formas de afrontar dicho reto y los nuevos alimentos, que van desde insectos a microalgas o, incluso, carne artificial, ganarán presencia poco a poco en los supermercados.

Proexport - la Asociación de Productores-Exportadores de Frutas y Hortalizas de la Región de Murcia (España), trabaja intensamente desde hace años en experimentos agronómicos que ofrezcan soluciones a este reto. Inspirados en el trabajo del reconocido botánico italiano Stefano Mancuso, el mayor experto mundial en Neurobiología Vegetal, han anunciado hoy, 28 de diciembre, el desarrollo exitoso de distintas variedades de hortalizas, cuyo tamaño puede llegar a ser diez veces mayor al de las convencionales, y a las que han bautizado como 'GigaVegs'.

Este logro sin precedentes es el resultado del proyecto de investigación 'Genetic Development of Huge Vegetables to Feed the World Population, through Artificial Intelligence' (GeVeAI), financiado por la Unión Europea a través de su programa ERC Advanced Grants - con dos millones y medio de euros- el cual está liderado por Proexport en colaboración con el Laboratorio Internacional de Neurobiología Vegetal que dirige Mancuso, y diferentes departamentos de investigación de la Universidad Politécnica de Cartagena, el IMIDA y el Cebas-CSIC.

"Las malas cosechas, causados por tormentas extremas, sequías yolas de caloramenazan laseguridad alimentariade una población mundial en constante aumento. Les aseguro que las 'GigaVegs' de Proexport aportan una solución revolucionaria que promete cambiar el panorama de la agricultura y la alimentación global", ha señalado Fernando Gómez, director general de Proexport.

Y añade: "El profesor Mancuso ya venía trabajando en esta línea desde hace más de 15 años y, junto con nuestros mejores investigadores en la Región de Murcia y la Inteligencia Artificial, ha sido el aliado perfecto para conseguir un objetivo tan ambicioso en tan poco tiempo".

Un desafío global: producir más con menos

Con una población en constante crecimiento, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) estima que será necesario incrementar la producción alimentaria en un 70 % para satisfacer la demanda en las próximas décadas. La solución, según Proexport, no está solo en cultivar más, sino en cultivar mejor y con mayor productividad.

"El objetivo no es únicamente producir más alimentos, sino hacerlo de forma sostenible, eficiente y accesible", explicó Gómez. "Nuestra colaboración con organismos e instituciones de investigación tan prestigiosas nos va a permitir llevar la agricultura al siguiente nivel, aprovechando los principios de la Inteligencia Vegetal que, combinados con diferentes técnicas de Inteligencia Artificial para el desarrollo de variedades hortícolas, dará respuesta a muchas de las inquietudes que preocupan a las naciones y al sector agrícola actualmente".

El cultivo de estas hortalizas gigantes también promete ser más sostenible. Al requerir menos agua y menos superficie de terreno para producir la misma cantidad de alimento, la huella ambiental de la agricultura podría reducirse significativamente.

La inteligencia vegetal al servicio de la humanidad

Stefano Mancuso, considerado un pionero en el concepto de inteligencia vegetal, defiende que las plantas poseen una capacidad asombrosa para resolver problemas y adaptarse a su entorno. "Durante siglos, hemos subestimado la inteligencia de las plantas", señaló el investigador. "Si entendemos la inteligencia como la capacidad de superar obstáculos, entonces las plantas son increíblemente inteligentes. Han desarrollado estrategias que les permiten prosperar en condiciones extremas y ahora estamos aplicando ese conocimiento en la agricultura moderna".

Gracias a técnicas avanzadas de cultivo intensivo y manipulación genética inspiradas en el comportamiento natural de las plantas, acelerados por novedosos avances que nos ofrece la Inteligencia Artificial, Proexport y sus investigadores ya han logrado desarrollar tomates del tamaño de melones, así como lechugas y pimientos que multiplican por diez su tamaño normal, en fincas experimentales de Mazarrón y Campo de Cartagena (España).

Abelardo Hernández, director Técnico de Proexport, aclara que "el proceso combina avances en biotecnología con métodos agrícolas tradicionales. A través de la estimulación de genes responsables del crecimiento, las plantas desarrollan un sistema radicular más robusto y un metabolismo optimizado que les permite absorber nutrientes de manera más eficiente. Todo esto sin recurrir a transgénicos, lo que garantiza que los productos sean aceptables para los consumidores más escépticos".

Además, estas superhortalizas no solo son grandes, sino también altamente nutritivas. "Un tomate gigante, por ejemplo, contiene el equivalente a las vitaminas y fitonutrientes de diez tomates normales", explica Hernández.

Próxima parada: los supermercados de todo el mundo

Según Proexport, las primeras variedades de estas hortalizas ya están siendo cultivadas en invernaderos y fincas experimentales en la Región de Murcia y se espera que lleguen a los supermercados europeos en 2026, con los que ya se están estableciendo negociaciones. Aunque aún no se han revelado los precios finales al consumidor, los expertos anticipan que serán accesibles, ya que la producción con altos rendimientos reduciría los costes de producción.

"Estamos seguros de que nuestras 'GigaVegs' tendrán una gran aceptación. En países desarrollados su llegada al mercado va a ser una gran oportunidad, sobre todo, para el sector hostelero y otros como el de los hospitales o los comedores escolares. En cambio, en los países en desarrollo, con una mayor tasa de natalidad y, por tanto, familias más grandes, las frutas y verduras 'gigantes' serán demandadas por todos los hogares", concluye Fernando Gómez.

El objetivo de Proexport es que sus 'GigaVegs' se comercialicen en todo el mundo, a través de acuerdos de producción y venta con productores en cada país y cadenas de 'retail' internacionales.

La Asociación de Productores-Exportadores de Frutas y Hortalizas de la Región de Murcia (PROEXPORT) está integrada por más de 50 grupos de empresas agrarias, cooperativas y alhóndigas dedicadas a la producción y comercialización de frutas y hortalizas, convencionales y ecológicas. Sus producciones conjuntas, superiores a 1,4 millones de toneladas, se comercializan en los mercados internacionales de más de 50 países y permiten generar 28.000 empleos directos. Proexport desarrolla junto a sus asociados avanzados programas de responsabilidad social, de promoción de la alimentación saludable en colegios y de respeto medioambiental, por los que ha recibido distintos reconocimientos nacionales e internacionales.