La Sierra Minera de Cartagena-La Unión comienza a recuperar la vida tras décadas de degradación provocada por la actividad extractiva. Desde el cese de la minería en los años 90, los suelos quedaron contaminados debido a la presencia de metales pesados, la ausencia de vegetación, la acidificación y la falta de materia orgánica. Hoy, sin embargo, la cobertura vegetal vuelve a extenderse y la fauna regresa a zonas donde hasta hace poco solo había terreno contaminado.
Un equipo multidisciplinar de investigadores de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) trabajan en el entorno de las minas Santa Antonieta y San Francisco Javier en el marco de InBestSoil, un proyecto europeo Horizonte Europa dotado con 4,5 millones de euros de financiación de la Unión Europea. La investigación pretende “dar un valor económico a los servicios ecosistémicos que derivan de un solo saludable”, afirma Virginia Sánchez, investigadora del grupo Gestión, Aprovechamiento y Recuperación de Suelos y Aguas (GARSA). “Lo que se pretende es incluir un suelo saludable tanto en el ámbito empresarial como la formulación de las políticas”, agrega.
“Por cada inversión realizada en cada hectárea de suelo afectado por la actividad minera hay un retorno”, explican los investigadores Francisco Alcón y Jorge Sánchez, del grupo de Economía Agraria, cuyo trabajo se centra en asignar un valor económico a los servicios ecosistémicos que proporciona un suelo saludable, fomentando así su conservación y restauración. “Va a generar una serie de flujos de servicio que benefician al conjunto de los ciudadanos “, señalan los investigadores. De hecho, “la actuación conlleva un coste de unos 4.000 euros por hectárea y año, pero eso se traduce en un beneficio de 23.000 euros por hectárea y año”, según las primeras conclusiones del proyecto.
La recuperación actual se apoya en experiencias previas desarrolladas por la UPCT. En un proyecto anterior, el equipo creó tecnosuelos, es decir, suelos artificiales elaborados con residuos locales como purines y estiércol y restos de mármol. “Hemos incrementado el pH del suelo para bloquear los metales, por lo que hemos reducido los niveles de plomo, zinc o cadmio”, explica el profesor Raúl Zornoza, también investigador del grupo GARSA.
80% de cobertura vegetal
El objetivo era evitar que los suelos permanecieran ácidos y que los metales pudieran movilizarse con episodios de lluvia, reduciendo así su peligrosidad y los riesgos para la salud humana. “Hoy tenemos un 80% de cobertura vegetal y menor riesgo para la población”, subraya el catedrático Raúl Zornoza.
A estos tecnosuelos se les asociaron técnicas de fitoestabilización, introduciendo plantas tolerantes a los metales para mejorar la salud del suelo, desarrolladas en el marco del proyecto LIFE+ MIPOLARE en 2012. Como resultado, la disponibilidad de plomo, cobre, zinc y cadmio ha disminuido considerablemente, mejorando los indicadores de salud del suelo y favoreciendo el crecimiento de la cubierta vegetal.
La recuperación ecológica es ya visible. “Aparte de la vegetación, vemos también rastros de presencia de animales; antes estaba sin vegetación y no entraba ningún animal”, destaca Zornoza. Ahora, en la zona se observan una mayor biodiversidad con la presencia de insectos, conejos e incluso vestigios del paso de zorros y otros mamíferos.
Por su parte, Virginia Sánchez señala que los resultados del proyecto comenzarán a conocerse en los próximos meses, consolidando la evidencia científica sobre la eficacia de estas estrategias de restauración.
El presidente de la Fundación Sierra Minera, Pedro Martos, subraya el alcance del proyecto: “Este proyecto demuestra que restaurar suelos genera valor ambiental, social y económico”. Lamenta la modificación del paisaje y el importante impacto ambiental de la zona debido a la actividad minera en la segunda mitad del siglo XX. Afirma: “Lo importante ahora es que se aprenda de todas las actuaciones que se han hecho y se emprenda un plan ambicioso de actuación, no solo en la cuenca vertiente al Mar Menor, sino también en la del Mediterráneo. El problema ahora es la cantidad de balsas en las que no hay ninguna actuación”, apostilla.
Este proyecto InBestSoil (Monetary valuation of soil ecosystem services and creation of initiatives to invest in soil health: setting a framework for the inclusion of soil health in business and in the policy-making process- 101091099-HORIZON-MISS-2021-SOIL-02) lo desarrollan 19 socios de 10 países.
Los investigadores analizan suelo urbano, minero, agrícola y forestal en diferentes regiones de Europa: continental, boreal, atlántica y mediterránea. La UPCT coordina el paquete de trabajo sobre la valoración económica de los servicios ecosistémicos del suelo. La Escuela de Ingeniería Agronómica realiza el análisis de la mayoría de parámetros físico-químicos y biológicos de los diferentes suelos. Además coordina el caso de estudio del distrito minero de Cartagena-La Unión, como un ejemplo de suelo minero del área mediterránea.
El proyecto comenzó en 2023 y finalizará el próximo mes de diciembre. Por parte de la UPCT participan los catedráticos Raúl Zornoza y Francisco Alcón, de las áreas de Edafología y Química Agrícola y de la de Economía, Sociología y Política Agraria respectivamente; la investigadora doctora del área de Edafología y Química Agrícola, Virginia Sánchez Navarro, y el profesor asociado del área de Economía, Sociología y Política Agraria, Jorge L. Sánchez Navarro.