¿Puede la vegetación autóctona de una zona regenerar suelos mineros? La respuesta es sí. La prueba la ha puesto encima de la mesa el doctor en ingeniería de Minas Ítalo Montofré, con la tesis ‘Aplicación de Fitotecnologías a Relaves Mineros Ubicados en Zonas Desérticas’, defendida en la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT). 

Para ello, el investigador se ha centrado en el desierto de Atacama, en Chile. Esta zona es considerada como una de las regiones mineras más importantes del mundo, es la primera en producción mundial de cobre y la número dos en extracción de manganeso, como revela el trabajo de Montofré. 

La minería genera un enorme volumen de residuos que suponen un foco de contaminación química por metales pesados y de riesgos por inestabilidad física estructural.

La tesis, que han dirigido Ángel Faz, Elizabeth Lam y Manuel Cánovas, ha demostrado que plantas nativas de Chile ayudan a absorber los nutrientes necesarios y a inmovilizar elementos químicos del suelo minero como pueden ser el Cobre, el Cadmio, el Cinc, Manganeso, Hierro y el Plomo. 

Según explica uno de los directores de la tesis, Ángel Faz, “la vegetación que crece en un suelo contaminado es capaz de regenerarlo porque crea una superficie que protege y genera una capa en el suelo que minimiza el impacto de la contaminación”. 

Para esto se han utilizado especies vegetales nativas del desierto de Atacama como Prosopis tamarugo y Atriplex nummularia, identificadas como tolerantes y exclusoras de diferentes metales en el suelo. Esta técnica, pionera en zonas desérticas, también ha demostrado que no existe tendencia de translocación de metales, esto es, que los contaminantes del suelo no se movilicen a otras zonas afectando poblaciones, cursos de agua, suelos próximos, de manera que también se minimizaría el impacto sobre la salud de las personas y medio ambiente. 

Pretenden poner los resultados de esta metodología al servicio de las grandes minerías de Chile, así como de la Corporación Minera del Cobre del país, pues va muy relacionado con los planes de cierre de faenas mineras, obligatorio por ley. Este trabajo se ha llevado a cabo dentro del Programa Interuniversitario de Doctorado Medio Ambiente y Minería Sostenible, que coordina el profesor Ángel Faz Cano, donde participa la Universidad Católica del Norte (UCN), Antofagasta, Chile, la doctora Lam, que es docente de la UCN, especialista en cierre de faenas mineras y el doctor Cánovas, egresado de la UPCT y profesor en la UCN.